Происхождение названий и народа марийского

Название марийское, переводится как Красный город. В данном случае слово "красный" является синонимом слов "советский", "социалистический", в противовес дореволюционному названию Царевококшайск (изначально - Царев город на Кокшаге, Царев). Чтобы порвать с дореволюционным "царским" прошлым, после революции город был переименован в Краснококшайск (официальное решение ВЦИК РСФСР принято в феврале 1919 года), в просторечии многие использовали усеченную форму Красный по аналогии с прежним Царев. Современное название город получил по решению ЦИК СССР от 25 января 1928 года. Известно марийское название Царевококшайска - Чарла (в говоре близживущих марийцев Царла). Это наименование является полукалькой с русского названия Царев город. К русскому слову "царь" добавлено марийское "ола", что означает "город", в народном произношении на бесписьменном языке звук "о" выпал, и получилось - Царла (Чарла).

Сложнее обстоит дело с объяснением слова "Кокшага" (по-марийски - "Какшан"), с которым связано прежнее название города. Однозначного его толкования в научной литературе нет. В связи с тем, что на северо-востоке Восточно-Европейской равнины есть несколько рек с близкими по звучанию названиями, ученые считают, что это слово имеет древнюю общефинноугорскую основу, близкую по смыслу к значению "мелководная" (марийское - "куакш") или "тихая" ("какше").

Место, где стоит Йошкар-Ола, с древнейших времен было обжито первобытными людьми. Об этом свидетельствуют, в частности, костяной гарпун, обломки глиняной посуды эпохи мезолита или среднекаменного века (12-5 тыс. до н.э.), найденные в городской черте.